O Linux, na verdade, é só o kernel, que é a parte essencial de qualquer sistema operacional, seja Windows, MacOs, Android ou qualquer distribuição Linux. O kernel é responsável por gerenciar todos os processos invisíveis ao usuário, RAM, CPU, dispositivos de entrada/saída (ex: mouse, teclado), etc. Distribuições, como Debian, são um ecossistema construído em cima de um kernel que utiizam bibliotecas de sistema, que serve como um intermediário entre o kernel e aplicativos, utilitários fundamentais para que o usuário consiga interagir com o computador e, por fim, um gerenciador de pacotes para instalar, atualizar e desinstalar programas/aplicativos. O nível de abstração disso dependerá da distribuição, umas tornam tudo mais leve e fácil para o usuário, como Debian e Mint, outras são para usuários avançados, como Arch e Gentoo